Attaché à un petit hors-bord et remorqué vers nous, était le premier des neuf bateaux de migrants que nous rencontrions au cours de notre patrouille de 24 heures avec les garde-côtes tunisiens.
Plus de 180 personnes ont été secourues, toutes portant des bouées de sauvetage, mais pas de gilet de sauvetage, sur ce qui est aujourd’hui la route de migration la plus fréquentée au monde vers l’Europe.
Moins d’une demi-heure après notre départ de la ville côtière tunisienne de Sfax et notre montée à bord du patrouilleur national des garde-côtes, le radar avait intercepté son premier signal.
Travaillant en tandem avec deux bateaux rapides, ces navires plus petits et plus agiles ont été déployés en premier pour retrouver le navire migrant.
Une fois localisé, leur capitaine a reçu l’ordre d’arrêter le moteur et de se soumettre au remorquage jusqu’au plus gros navire de patrouille où six garde-côtes tunisiens étaient prêts à apporter leur aide.
Sfax, située à moins de 200 km de l’île italienne de Lampedusa, de l’autre côté de la Méditerranée, est depuis longtemps une plaque tournante de transit pour les Africains subsahariens souhaitant voyager illégalement en Europe – ainsi qu’un réseau de passeurs cherchant à profiter de eux.
De nombreux migrants se rendaient en Libye par la route, puis prenaient un bateau pour la Grèce.
Mais l’année dernière, après que les autorités libyennes ont expulsé des milliers d’entre eux et intensifié leurs patrouilles le long de la côte, la route privilégiée par les migrants souhaitant se rendre en Europe s’est tournée vers la Tunisie.
En juillet, la Commission européenne a proposé de contribuer à hauteur de 115 millions de dollars (90 millions de livres sterling) aux efforts tunisiens visant à intensifier ses contrôles aux frontières, ses opérations de recherche et de sauvetage et ses initiatives de lutte contre la contrebande.
Les 115 millions de dollars font partie d’un programme d’aide plus large proposé par le Fonds monétaire international (FMI). La Tunisie n’a pas encore accepté les modalités exactes de la manière dont cet argent devrait être dépensé.
L’ONU a rapporté qu’au cours des six premiers mois de cette année, 54 049 personnes ont été interceptées par les garde-côtes italiens ou tunisiens, soit près du double du nombre de personnes ayant tenté de traverser pendant toute l’année 2022.
Ce fut également un début d’année particulièrement périlleux avec la perte de plus de 2 000 vies, selon l’ONU.
Les garde-côtes ont été accueillis par une vague de colère lorsque les 46 passagers ont commencé à débarquer du bateau de migrants remorqué.
“Laissez-moi aller en Italie”, a crié un homme. “Je vais seulement réessayer”, a crié un autre.
Tous originaires de Côte d’Ivoire et de Guinée, ils nous ont confié qu’il s’agissait de leur troisième, voire quatrième tentative de traversée de ce bout de mer.
Bien que nous ayons été autorisés à assister à tout ce qui s’est passé pendant l’opération, il a été demandé à l’équipage à bord de ne répondre à aucune de nos questions. Au lieu de cela, leur porte-parole Hossam El-Din El-Jababli nous a parlé une fois de retour au port.
“Il y a ceux qui menacent de se jeter par-dessus bord. Ils vont même jusqu’à se verser de l’essence et à y mettre le feu”, a déclaré M. El-Jababli.
Après avoir relâché tous les passagers sur le sol tunisien, le radar a rapidement détecté un autre bateau.
Les deux vedettes rapides ont été envoyées pour enquêter.
Alors que le deuxième bateau métallique de fortune de la journée s’approchait de nous, les 20 personnes à bord ont commencé à mendier de la nourriture et de l’eau. Ils nous disent qu’ils sont à la dérive depuis plus de 12 heures.
Les passagers, originaires du Soudan, du Yémen, de Libye et de Syrie, ont décrit avoir fui les zones de guerre avant de se retrouver en Tunisie. Contrairement au premier bateau, ce groupe semblait profondément traumatisé et épuisé.
De retour à terre, leur capitaine a été arrêté par les autorités tunisiennes. Accusé de trafic d’êtres humains, il risque une longue peine de prison s’il est reconnu coupable.
Quant au reste des passagers, après avoir fait vérifier leurs coordonnées par les autorités, ils étaient libres de repartir – sans doute de réessayer.
Les prix des passeurs pour une place sur le bateau varient énormément en fonction de la nationalité du migrant, de la qualité du navire et de la période de l’année.
Au cours de ces derniers mois d’été, les prix signalés à Sfax ont varié entre 1 200 dinars tunisiens (385 $ ; 300 £) à 6 500 dinars tunisiens (2 100 $ ; 1 640 £). Ceux qui ne peuvent payer que le prix le plus bas se voient proposer les navires les plus instables.
Mais à chaque interception et tentative infructueuse des garde-côtes, de nombreux migrants tombent dans une spirale d’endettement. Ils s’engagent à réessayer, à contracter un emprunt supplémentaire. Pour ensuite échouer à nouveau et sombrer encore plus profondément dans la pauvreté.
En revenant dans le canal, une douzaine de vêtements et de chaussures ont été aperçus flottant dans l’eau. Même l’équipage est resté silencieux à notre passage.
S’adressant à la BBC, le directeur de la santé de la ville, Hatem Al-Sharif, a déclaré que plus de 700 personnes non identifiées, dont de jeunes enfants, avaient été enterrées dans des tombes anonymes à la périphérie de Sfax depuis le début de cette année.
Certains accusent les passeurs tunisiens qui, le long de cette partie de la côte, sont connus pour utiliser des bateaux métalliques vétustes et inadaptés.
Nous avons vu des dizaines de ces navires, entassés en un énorme tas après avoir été saisis lors d’un raid des autorités tunisiennes.
Les pêcheurs locaux ont également déclaré qu’ils se méfiaient particulièrement de ces bateaux car ils sont plus susceptibles de couler et leurs filets sont souvent fendus. Ils ont également décrit avec beaucoup de tristesse ce qu’ils ont ressenti lorsqu’ils ont découvert un corps, surtout lorsqu’il s’agit d’un enfant.
“J’ai vu beaucoup de cadavres. Je ne veux pas que les migrants continuent ce voyage. Notre littoral est devenu un cimetière”, a déclaré Al-Jilani Kamel, un pêcheur.
Au cours de l’heure suivante, nous avons vu l’équipage travailler sans relâche, interceptant cinq autres bateaux de migrants.
Puis, alors que leur quart de travail touchait à sa fin, il y a eu un dernier appel. Cette fois, il s’agissait d’un bateau rempli de leurs propres compatriotes.
Les Tunisiens représentent moins de 15 % de ceux qui tentent de quitter le pays pour se rendre en Europe. Mais comme nous l’avons vu, leur angoisse n’était pas moins intense.
Alors que nous accostions leur bateau, un Tunisien s’est levé et a commencé à menacer de jeter sa jeune fille par-dessus bord – ce pour quoi il a ensuite été arrêté.
Un autre a crié que c’était sa quatrième tentative. “C’est comme si j’étais déjà mort”, s’écria-t-il.
Alors que nous débarquions pour la dernière fois et commencions à nous éloigner du port, des dizaines de migrants marchaient le long de la route après avoir été relâchés par les garde-côtes.
“Nous allons probablement passer la nuit ici dans ces oliveraies”, a déclaré Abubakr, originaire de Côte d’Ivoire.
“Et puis nous réessayerons”, a déclaré un autre jeune homme.
Lorsqu’on lui a demandé s’ils avaient peur de mourir en essayant de traverser, un Soudanais, Adel Adbullah, a répondu : « J’ai fui la guerre. Je ne pense pas que je verrai pire en mer que ce que j’ai déjà vu. Je n’ai rien à perdre. “
Source : BBC
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