Les États-Unis et leurs alliés européens importent de grandes quantités de combustible nucléaire et de composés de Russie, fournissant à Moscou des centaines de millions de dollars de revenus dont il a cruellement besoin alors qu’il fait la guerre à l’Ukraine.
Les ventes, qui sont légales et non autorisées, ont alarmé les experts en non-prolifération et les élus qui affirment que les importations contribuent à financer le développement de l’arsenal nucléaire de Moscou et compliquent les efforts visant à réduire les capacités de guerre de la Russie.
La dépendance aux produits nucléaires russes – utilisés principalement pour alimenter les réacteurs civils – laisse les États-Unis et leurs alliés exposés à des pénuries d’énergie si le président russe Vladimir Poutine devait couper les approvisionnements. Le défi est susceptible de s’intensifier à mesure que ces pays cherchent à stimuler la production d’électricité sans émissions pour lutter contre le changement climatique.
« Nous devons donner de l’argent aux gens qui fabriquent des armes ? C’est absurde », a déclaré Henry Sokolski, directeur exécutif du Nonproliferation Policy Education Center basé à Washington. “S’il n’y a pas de règle claire qui empêche les fournisseurs d’énergie nucléaire d’importer du combustible de Russie – et c’est moins cher de s’en procurer – pourquoi ne le feraient-ils pas ?”
La Russie a vendu pour environ 1,7 milliard de dollars de produits nucléaires à des entreprises américaines et européennes, selon des données commerciales et des experts. Les achats ont eu lieu alors que l’Occident a imposé des sanctions sévères à Moscou pour son invasion de l’Ukraine en 2022, bloquant les importations de produits de base russes tels que le pétrole, le gaz, la vodka et le caviar.
L’Occident a cependant hésité à cibler les exportations nucléaires russes, car elles jouent un rôle clé dans le maintien du fonctionnement des réacteurs. La Russie a fourni l’année dernière à l’industrie nucléaire américaine environ 12% de son uranium, selon l’US Energy Information Administration. L’Europe a déclaré avoir obtenu environ 17% de son uranium en 2022 de la Russie.
On s’attend à ce que la dépendance à l’égard de l’énergie nucléaire augmente à mesure que les nations adoptent des alternatives aux combustibles fossiles. Les centrales nucléaires ne produisent aucune émission, bien que les experts préviennent que l’énergie nucléaire s’accompagne du risque de fusion des réacteurs et du défi de savoir comment stocker en toute sécurité les déchets radioactifs. Il y a environ 60 réacteurs en construction dans le monde – 300 autres sont en phase de planification.
Bon nombre des 30 pays produisant de l’énergie nucléaire dans quelque 440 centrales importent des matières radioactives de la société énergétique publique russe Rosatom et de ses filiales. Rosatom est le leader mondial de l’enrichissement d’uranium et se classe au troisième rang pour la production d’uranium et la fabrication de combustible, selon son rapport annuel 2022.
Rosatom, qui dit construire 33 nouveaux réacteurs dans 10 comtés, et ses filiales ont exporté pour environ 2,2 milliards de dollars de biens et de matériaux liés à l’énergie nucléaire l’année dernière, selon les données commerciales analysées par le Royal United Service Institute, un groupe de réflexion londonien. L’institut a déclaré que ce chiffre est probablement beaucoup plus élevé car il est difficile de suivre ces exportations.
Le PDG de Rosatom, Alexei Likhachyov, a déclaré au journal russe Izvestia que les activités étrangères de la société devraient totaliser 200 milliards de dollars au cours de la prochaine décennie. Cette activité civile lucrative fournit des fonds essentiels à l’autre responsabilité majeure de Rosatom : la conception et la production de l’arsenal atomique russe, selon les experts.
Les responsables ukrainiens ont supplié les dirigeants mondiaux de sanctionner Rosatom pour couper l’un des derniers flux de financement importants de Moscou et de punir Poutine pour avoir lancé l’invasion.
Les défenseurs de l’énergie nucléaire disent que les États-Unis et certains pays européens auraient du mal à couper les importations de produits nucléaires russes. L’industrie américaine de l’énergie nucléaire, qui sous-traite en grande partie son combustible, produit environ 20 % de l’électricité américaine.
Les raisons de la dépendance à l’égard de la Russie remontent à des décennies. L’industrie américaine de l’uranium a été battue à la suite d’un accord de non-prolifération de 1993 qui a entraîné l’importation d’uranium de qualité militaire bon marché en provenance de Russie, selon des experts. Le ralentissement s’est accéléré après une baisse mondiale de la demande de combustible nucléaire à la suite de la fusion en 2011 de trois réacteurs de la centrale japonaise de Fukushima Daiichi.
Les centrales nucléaires américaines ont acheté 5 % de leur uranium à des fournisseurs nationaux en 2021, la dernière année pour laquelle des données officielles de production aux États-Unis sont disponibles, selon l’US Energy Information Administration. La plus grande source d’uranium pour ces usines était le Kazakhstan, qui a fourni environ 35% de l’approvisionnement. Proche allié de la Russie, le Kazakhstan est le premier producteur mondial d’uranium.
L’Europe est dans une impasse en grande partie parce qu’elle possède 19 réacteurs de conception russe dans cinq pays qui dépendent entièrement du combustible nucléaire russe. La France a également une longue histoire de dépendance à l’uranium enrichi en Russie. Dans un rapport publié en mars, Greenpeace, citant la base de données Comtrade des Nations Unies, a montré que les importations françaises d’uranium enrichi en provenance de Russie sont passées de 110 tonnes en 2021 à 312 tonnes en 2022.
Certains pays européens prennent des mesures pour se sevrer de l’uranium russe. Au début du conflit ukrainien, la Suède a refusé d’acheter du combustible nucléaire russe. La Finlande, qui s’appuie sur l’énergie russe pour deux de ses cinq réacteurs, a abandonné un accord difficile avec Rosatom pour la construction d’une nouvelle centrale nucléaire.
Malgré les défis, les experts pensent que la pression politique et les questions sur la capacité de la Russie à couper les approvisionnements finiront par inciter une grande partie de l’Europe à abandonner Rosatom.
“Sur la base des perspectives apparentes [de diversification des approvisionnements en carburant], il serait juste de dire que Rosatom a perdu le marché européen”, a déclaré Vladimir Slivyak, coprésident du groupe environnemental russe Ecodefense.
Source : VOA News
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