L’Asie centrale pourrait-elle devenir un champ de bataille entre la Chine et l’Occident ?
L’invasion de l’Ukraine par la Russie a déclenché un remaniement sans précédent de la géopolitique eurasienne, et l’Asie centrale est un banc d’essai pour les changements stratégiques émergents. Un certain nombre de puissances extérieures se disputent l’influence dans la région, et l’UE est certainement l’une d’entre elles.
L’Asie centrale pourrait-elle devenir un champ de bataille entre la Chine et l’Occident ? En particulier, cela pourrait-il s’ajouter à une liste croissante de frictions entre un Pékin de plus en plus affirmé et une UE de plus en plus géopolitique ?
Patchwork d’Asie centrale
Les relations sino-européennes en Asie centrale ne peuvent être appréciées que dans le contexte complexe de la région.
Au milieu de la guerre en Ukraine, l’image de la Russie en Asie centrale s’est considérablement détériorée, mais ce serait une erreur de supposer que l’emprise de Moscou sur la région s’est évanouie. La Russie reste un acteur sécuritaire et économique important et dispose de nombreux leviers. Le commerce de Moscou avec l’Asie centrale a augmenté de 20 % en 2022, tandis que le marché du travail russe accueille des millions de travailleurs d’Asie centrale, les envois de fonds de la Russie représentant plus de 30 % du PIB au Tadjikistan et au Kirghizistan.
Tout aussi important, le Kazakhstan, le Kirghizistan et le Tadjikistan hébergent des bases et des installations militaires russes et s’appuient – même à contrecœur – sur le parapluie de sécurité de Moscou dans le cadre de l’Organisation du traité de sécurité collective (OTSC) dirigée par la Russie. Fait révélateur, le gouvernement du Kazakhstan a demandé une « opération de maintien de la paix » de l’OTSC pour répondre aux affrontements de janvier 2022. L’influence russe continue était pleinement visible lorsque les cinq dirigeants d’Asie centrale se sont envolés pour Moscou pour le défilé du jour de la Victoire du 9 mai.
Les retombées de la débâcle militaire russe en Ukraine permettent à la Chine de faire de nouvelles percées en Asie centrale, mais Pékin se garde de marcher sur les pieds de Moscou – ou plutôt de ne pas être perçu comme le faisant. Outre le “partenariat sans limites” sino-russe, officiellement déclaré le 4 février 2022, la Chine et la Russie sont les principaux piliers d’une Organisation de coopération de Shanghai en expansion, une grande entité s’étendant à travers l’Eurasie.
L’initiative “la Ceinture et la Route” (BRI) est un récit chinois clé en Asie centrale, soutenu par une longue liste de projets financés par la Chine dans la région. Les discussions sur le chemin de fer Chine-Kirghizistan-Ouzbékistan et, malgré les problèmes de fiabilité, la ligne D du gazoduc Asie centrale-Chine sont les derniers rappels que la BRI est bien vivante dans la région – malgré les controverses entourant le mégaprojet phare de Pékin dans d’autres parties de le monde. Le sommet des 18 et 19 mai à Xi’an a amplement démontré l’influence croissante de la Chine en Asie centrale.
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Le commerce de la Chine avec la région s’élevait à 70 milliards de dollars en 2022. À la fin de la même année, le stock d’investissements de la Chine en Asie centrale s’élevait à près de 15 milliards de dollars, bien qu’il soit moins clair dans quelle mesure il s’agit d’IDE véritables ou de la valeur de des projets de construction basés sur des prêts chinois et des contrats simplement exécutés par des entreprises chinoises. Les contacts commerciaux sont considérablement facilités par les régimes de voyage sans visa établis entre la Chine et plusieurs gouvernements d’Asie centrale.
Tout en faisant preuve de prudence dans la région, Pékin a intensifié sa coopération avec les forces armées d’Asie centrale, ainsi qu’avec leurs agences militaires et de renseignement. La Chine a déployé des sociétés de sécurité privées pour protéger les projets d’investissement chinois au Kirghizistan, et des unités de police paramilitaire chinoises surveillent les frontières du Tadjikistan avec l’Afghanistan.
Dans l’ensemble, les États d’Asie centrale considèrent la Chine comme un poids politique lourd et un acteur économique et politique indispensable. Fait révélateur, à plusieurs reprises, les pays d’Asie centrale ont soutenu la Chine sur des résolutions «sensibles» de l’ONU ou ont méticuleusement évité d’affronter Pékin. Dans le même temps, la campagne de soft power de Pékin dans la région connaît moins de succès. La Chine semble être populaire principalement auprès des élites politiques et commerciales, mais beaucoup moins auprès des sociétés d’Asie centrale.
La Turquie est également un facteur avec lequel il faut compter. Non seulement elle conserve des liens culturels avec quatre des cinq nations d’Asie centrale, mais un grand nombre d’entreprises turques sont actives dans la région. L’importance du Corridor du Milieu, allant de l’Asie centrale vers la mer Caspienne et la Turquie, est souvent soulignée au milieu de la guerre en cours en Ukraine et de la diminution du trafic sur la voie ferrée à travers le Kazakhstan et la Russie. L’Organisation des États turcs, dirigée par la Turquie, pourrait également devenir un autre vecteur de la politique étrangère des pays d’Asie centrale.
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Tout en faisant preuve de prudence dans la région, Pékin a intensifié sa coopération avec les forces armées d’Asie centrale, ainsi qu’avec leurs agences militaires et de renseignement. La Chine a déployé des sociétés de sécurité privées pour protéger les projets d’investissement chinois au Kirghizistan, et des unités de police paramilitaire chinoises surveillent les frontières du Tadjikistan avec l’Afghanistan.
Dans l’ensemble, les États d’Asie centrale considèrent la Chine comme un poids politique lourd et un acteur économique et politique indispensable. Fait révélateur, à plusieurs reprises, les pays d’Asie centrale ont soutenu la Chine sur des résolutions «sensibles» de l’ONU ou ont méticuleusement évité d’affronter Pékin. Dans le même temps, la campagne de soft power de Pékin dans la région connaît moins de succès. La Chine semble être populaire principalement auprès des élites politiques et commerciales, mais beaucoup moins auprès des sociétés d’Asie centrale.
La Turquie est également un facteur avec lequel il faut compter. Non seulement elle conserve des liens culturels avec quatre des cinq nations d’Asie centrale, mais un grand nombre d’entreprises turques sont actives dans la région. L’importance du Corridor du Milieu, allant de l’Asie centrale vers la mer Caspienne et la Turquie, est souvent soulignée au milieu de la guerre en cours en Ukraine et de la diminution du trafic sur la voie ferrée à travers le Kazakhstan et la Russie. L’Organisation des États turcs, dirigée par la Turquie, pourrait également devenir un autre vecteur de la politique étrangère des pays d’Asie centrale.
Le poids de l’Europe en Asie centrale
L’UE revendique une position de premier plan dans la région grâce à son attrait économique en tant que partenaire commercial majeur – en 2022, le volume des échanges entre l’UE et l’Asie centrale s’élevait à quelque 52 milliards de dollars. Surtout, l’UE et les États membres individuels sont collectivement la plus grande source de capitaux d’investissement pour la région : en 2022, l’UE représentait plus de 42 % du stock total d’IDE en Asie centrale, contre 14,2 % pour les États-Unis, 6 pour cent pour la Russie, et un maigre 3,7 pour cent pour la Chine. Entre-temps, l’UE a commencé à promouvoir des projets de passerelle mondiale pour la connectivité entre l’Asie centrale et l’Europe.
Coincés entre la Russie et la Chine, tous les États d’Asie centrale souhaitent diversifier leurs partenariats internationaux en quête d’un pouvoir de négociation accru. L’UE est une option évidente à considérer. L’évolution de la situation géopolitique créée par la guerre de la Russie en Ukraine met le vent dans les voiles de l’UE et lui offre une ouverture pour jouer un rôle plus actif dans la région – d’où la vague de visites de haut niveau de fonctionnaires de l’UE en Asie centrale au cours de la l’année dernière ou plus.
Et surtout, le soft power de l’UE est incontestablement un atout, en termes d’opportunités éducatives et professionnelles, de niveau de vie, de mode de vie, etc. Malgré les nombreuses bourses chinoises accordées aux étudiants d’Asie centrale, une discussion d’une demi-heure avec des jeunes région montrera que l’Europe – et l’Occident en général – est leur premier choix.
Pour autant, l’aide de l’UE à la région n’est pas suffisamment visible et donc pas pleinement appréciée. Une nouvelle accroche, « communication stratégique », fait désormais fureur à Bruxelles, mais reste à savoir dans quelle mesure cette dynamique sera couronnée de succès en Asie centrale.
Perspectives des relations Chine-UE en Asie centrale
Les tendances suivantes sont susceptibles d’être observées sur la route. Comme la Chine, l’UE restera avant tout un partenaire économique majeur de la région. L’UE ne peut certainement pas être un courtier en sécurité, et encore moins un garant de la sécurité, en Asie centrale. Au mieux, l’UE peut contribuer à la sécurité économique globale de la région, même si cela n’est pas négligeable.
Deuxièmement, il est très peu probable que les Européens aient un affrontement tête baissée avec la Chine en Asie centrale. L’UE est en désaccord avec la Russie sur l’Ukraine, mais pas avec la Chine. L’Asie centrale ne deviendra pas un champ de bataille géopolitique entre l’UE et la Chine, car elles ont d’autres fronts de sérieux désaccords. Par exemple, les violations des droits de l’homme par la Chine au Xinjiang – impliquant non seulement des Ouïghours mais aussi des Kazakhs et des Kirghizes – ont été un problème épineux. L’accord global sur l’investissement entre l’UE et la Chine a été gelé. Taïwan devient également un thème de plus en plus important dans les débats internes dans les capitales européennes et l’aiguille se dirige définitivement vers la composante “rivalité” de la triple définition de la Chine par l’UE. Cependant, pour le moment, ces problèmes ne devraient pas déborder sur les relations UE-Chine en Asie centrale.
Pourtant, il faut s’attendre à une concurrence économique sino-européenne féroce dans un certain nombre de secteurs, dont les ressources naturelles et les transferts technologiques. Alors que les pays européens sont prêts à transférer des technologies industrielles dans la région, la Chine est déjà très active dans ce domaine. Il existe une soixantaine de programmes de transfert industriel chinois pour le Kazakhstan et un nombre similaire de projets en Ouzbékistan, au Kirghizistan et au Tadjikistan.
Les Européens prétendent à juste titre qu’ils sont les plus grands donateurs et investisseurs de la région, plus grands que la Chine. L’UE est tenue en haute estime en tant que source d’attraction culturelle et sociale, mais elle doit s’engager davantage pour relever les principaux défis de la région. Et les Européens devront raconter leur histoire correctement, à travers une « communication stratégique » beaucoup plus efficace, en réponse aux récits chinois promus en Asie centrale. En 2020, au plus fort de l’épidémie de COVID-19 en Europe, Josep Borrell a inventé le terme “bataille de récits”. Une véritable « bataille de récits » entre l’UE et la Chine est susceptible de devenir plus manifeste en Asie centrale au cours des années à venir.
Source : The Diplomat
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