Un grand gel auparavant inconnu de la science a chassé les premiers humains d’Europe pendant 200 000 ans, mais ils se sont adaptés et sont revenus, selon de nouvelles recherches.
Les sédiments océaniques d’il y a 1,1 million d’années montrent que les températures ont soudainement chuté de plus de 5 ° C, selon les scientifiques.
Ils disent que nos premiers ancêtres n’auraient pas pu survivre car ils n’avaient ni chauffage ni vêtements chauds.
Jusqu’à présent, le consensus était que l’homme avait existé en Europe de manière continue pendant 1,5 million d’années.
Des preuves du grand gel se trouvent dans les sédiments du fond marin au large de Lisbonne, au Portugal. Des couches sont déposées chaque année qui sont un enregistrement des conditions de la mer de cette période. Ils contiennent également des grains de pollen qui sont un enregistrement de la végétation sur le terrain.
Des chercheurs du Centre IBS pour la physique du climat à Busan, en Corée du Sud, ont exécuté des simulations de modèles informatiques à l’aide de données provenant des sédiments. Ils ont constaté que les températures hivernales moyennes ont chuté dans de nombreuses régions d’Europe bien en dessous de zéro, même dans la Méditerranée autrement plus douce.
Une baisse de cette ampleur peut ne pas sembler trop sévère selon les normes actuelles, où la plupart ont accès à du chauffage, à des vêtements chauds et à de la nourriture, mais ce n’était pas le cas à l’époque, selon le professeur Axel Timmermann, directeur du groupe.
“Les premiers humains n’étaient pas encore bien adaptés pour faire face à des conditions aussi extrêmes”, a-t-il déclaré. “Il n’y a aucune preuve directe qu’ils pourraient même contrôler le feu à cette époque. Par conséquent, les conditions extrêmement froides et sèches en Europe et le manque de nourriture correspondant ont dû grandement défier la survie humaine.”
Les plus anciens restes humains connus en Europe remontent à environ 1,4 million d’années et ont été retrouvés dans ce qui est aujourd’hui l’Espagne. Ils suggèrent qu’une espèce d’humains primitifs connue sous le nom d’Homo erectus, originaire d’Afrique, était arrivée en Europe via l’Asie du Sud-Ouest à cette époque.
Le professeur Chronis Tzedakis de l’University College de Londres, qui a dirigé les recherches, s’est tourné vers des experts des premiers établissements humains pour voir si la théorie selon laquelle le gel les avait poussés hors d’Europe était confirmée par les preuves fossiles et archéologiques.
Après un examen approfondi, ils ont découvert qu’il y avait des restes humains datant d’il y a aussi peu que 1,1 million d’années en Espagne, puis un écart jusqu’à il y a environ 900 000 ans, période à partir de laquelle des outils en pierre et des empreintes de pas dans des argiles anciennes ont été trouvés à Happisburgh en Norfolk, Angleterre.
En raison des preuves fossiles manquantes, on ne sait pas quelles espèces d’humains se trouvaient à Happisburgh, mais des vestiges ultérieurs dans d’autres parties de l’Europe suggèrent qu’il s’agissait peut-être d’une espèce plus avancée appelée Homo antecessor.
Le grand gel était terminé au moment où les premiers humains ont marché à Happisburgh, mais il faisait encore froid – plus frais que dans cette partie de l’Europe aujourd’hui. Selon le professeur Nick Ashton du British Museum, on pense que ces premiers humains s’étaient suffisamment adaptés pour faire face aux conditions plus froides pour pouvoir venir et rester en Europe.
“Cela a peut-être déclenché des changements évolutifs chez l’homme, tels qu’une augmentation de la graisse corporelle comme isolant ou une augmentation des cheveux”, a-t-il déclaré à BBC News.
“Cela peut également avoir conduit à des développements technologiques tels que l’amélioration des compétences de chasse ou de récupération, et des capacités à créer des vêtements et des abris plus efficaces.”
Selon le professeur Chris Stringer du Natural History Museum, ce sont peut-être ces avancées qui ont permis aux humains de faire face aux périodes successives de froid extrême et d’occuper continuellement certaines parties de l’Europe.
“L’Europe était un laboratoire pour l’adaptation humaine”, a-t-il déclaré.
“Une espèce plus résistante est revenue en Europe soit parce qu’elle a appris à mieux survivre, soit parce qu’il s’agissait d’une espèce différente qui avait des comportements plus sophistiqués qui lui ont permis de s’adapter.”
L’espèce humaine Happisburgh aurait pu évoluer vers les Néandertaliens, qui étaient bien établis il y a 400 000 ans.
On pense que notre propre espèce, Homo sapiens, a évolué en Afrique il y a environ 400 000 ans. Nous avons été établis en Europe il y a 42 000 ans, coexistant brièvement avec les Néandertaliens avant leur extinction il y a environ 40 000 ans.
Source : BBC
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